科学家破解宠物衰老之谜

eanne Calment*不能与猫Creme Puff相比。作为zui长寿的人类，前者活到了122岁——对于平均寿命为71岁的物种来说，这并不赖。不过，据称靠培根、西兰花和多脂奶油为食的美国得克萨斯州猫Creme Puff生存了38年，而这是其同类寿命的两倍多。澳大利亚牧羊犬Bluey也毫不逊色。29岁时，它成为记录中zui年老的犬科动物，寿命是普通狗的两倍多。

几个世纪以来，科学家一直试图理解人类寿命。是什么设定了限制？如何才能让时钟慢下来？如今，他们开始为人类的宠物提出相同问题。正如在人类中那样，答案很难得到。不过，一些有趣的假设正在出现—— 一些或许有助于解释从为何小狗比大狗活得久到为何猫的寿命往往比狗长等所有问题。

旨在延长犬科寿命的“狗狗增寿计划”共同负责人、华盛顿大学进化遗传学家Daniel Promislow认为，阐明动物如何变老是一个“有趣的问题”。“它整合了行为学、生殖学、生态学和进化学。如果我们能理解如何改善生活质量和延长寿命，对宠物和人类而言都有好处。这是一种双赢。”

衰老的秘密

2000多年来，科学家一直在苦苦思考衰老的秘密。亚里士多德在公元前350年写道：“一些动物长寿而其他动物短命的原因，以及简言之，生命长短的起因都需要探究。”这位希腊哲学家怀疑，答案同水分存在某些关联。他推断说，大象比老鼠活得久，是因为它们含有更多水分，所以需要更长时间才会干枯。这一想法并非*合情合理，但亚里士多德的观察——体型较大动物往往活得更久是说得通的。确实，这是今天的科学家赞同的*趋势。

“所有其他假设都瓦解了。”阿拉巴马大学生物老年病学家Steven Austad介绍说，过去100年间，zui流行的观点之一是拥有较高新陈代谢速率的动物活的时间更短，因为它们更快地用光了生物钟。不过，Austad认为，这并非属实。比如，鹦鹉的心脏每分钟能跳600次，但几十年来它们的寿命比拥有较慢生物钟的很多动物都要长。诸如短命动物产生更多损伤组织的自由基或者拥有更快停止分裂的细胞等其他假设，也缺乏强有力的证据。“很多简单的故事已经消失。”Austad说。

他需要对动物有所了解。上世纪70年代早期，Austad曾是一名狮子训练员，直到一只狮子撕裂了他的腿。此次受伤说服他研究而不是驯服世界上的动物。到上世纪80年代中期，当Austad开始注意到有袋类动物如何快速衰老时，他正作为博士后在委内瑞拉观察负鼠行为。“它们在3个月内经历了从状态很好到患上白内障和肌肉萎缩的过程。”Austad说。他还注意到一些更加有趣的事情：附近一座岛屿上的负鼠由于没有捕食者存在，看上去比大陆上的同类衰老得慢一些并且寿命更长。

这些观察有助于解释为何亚里士多德的关键见解能继续站得住脚。Austad认为，大型动物往往活得更久，是因为它们面对较少的危险。他说，这并非一个关乎生存的简单问题，而是几百万年来进化压力导致的结果。鲸鱼和大象能慢慢地成长，是因为没有天敌会攻击它们。这意味着它们能为使其得以产下很多轮后代的强健身体投入大量资源。

另一方面，小鼠和其他被大量捕食的小型动物以快进的方式生活着：它们需要将能量投入到快速地生长和繁殖，而不是发育强大的免疫系统上。“你不会将一块1000美元的水晶放到一块5美元的手表上。”Austad说。