细胞因子通过结合相应受体调节细胞生长、分化和效应，调控免疫应答。 主要作用调节细胞大小、分化成熟、功能维持、免疫应答、参与机体炎症反应、创伤愈合和肿瘤消长等。以非特异性方式发挥生物学作用，主要参与免疫反应和炎症反应，影响反应的强度和持续时间的长短，涉及感染免疫，肿瘤免疫，自身免疫，移植免疫等。
细胞因子是细胞释放到血液中的小分子蛋白质，可以令免疫细胞冲到感染部位、吞噬遭到损伤的细胞，甚至穿透血管壁，还可以引发炎症，令被破坏的机体肿胀、发热以及疼痛。在细胞之间传递信息，调节细胞的生理过程，提高机体的免疫力，在免疫过程中，免疫细胞可以通过分泌因子，招募更多的免疫细胞，更快地清除病原体。
细胞因子生理功能介绍：
1. 调节免疫细胞的发育分化：
免疫细胞都来源于骨髓多功能造血干细胞，干细胞在向不同谱系分化阶段收到多种因子的调控。免疫细胞外周发育、分化、活动和功能维持中，因子发挥重要作用。
2. 调节免疫应答：
在炎症反应的各个阶段（起始、发展和消退）发挥作用。
可以通过调节免疫细胞间的相互作用发挥抗感染、抗肿瘤和抗凋亡的作用。
也是体内神经-内分泌-免疫调节网络的重要组成部分。
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